施耐庵，名彥端，又名子安，耐庵為其字。據(jù)興化縣續(xù)志載，生于元元貞丙申（公元年），歿于明洪武庚戌（公元年），享年75（虛）歲。施耐庵祖籍蘇州，后移居興化，興化地處里下河下游，溝河縱橫，港汊交錯(cuò)，其父施元德在興化操舟度日。耐庵有兩個(gè)弟弟：二弟彥明，三弟彥才。施耐庵因童稚時(shí)聰穎過人，其父元德公把他送到海陵東隅之白駒場(chǎng)讀書。白駒場(chǎng)地處牛灣河、運(yùn)鹽河交匯處，這里鹽業(yè)發(fā)達(dá)、物產(chǎn)豐盈、市井繁榮、人文薈萃，儼然有海濱城鎮(zhèn)的韻味。優(yōu)裕的鄉(xiāng)里環(huán)境，良好的教育條件，熏陶著幼年的施耐庵。施耐庵勤奮好學(xué)，才思敏捷，很快成長(zhǎng)為滿腹經(jīng)綸的飽學(xué)之士。19歲時(shí)，他初涉科場(chǎng)，一舉考取秀才；30歲那年又考取了舉人。延至元泰定年間，到大都（北京）參加進(jìn)士科考。施耐庵躊躇滿志，自以為定能一舉成功，曾夸下海口，此科定能金榜題名。不料，事與愿違，名落孫山。耐庵深愧有負(fù)父老鄉(xiāng)親厚望，遂有難見江東父老之感。其時(shí)，大都好友劉本善，官居國(guó)子監(jiān)司業(yè)，他素知施耐庵道德文章堪為人范，于是為他多方周旋，恰逢山東鄆城縣訓(xùn)導(dǎo)(地方分管教育的小官)有缺，便舉薦施耐庵前去赴任。在鄆城期間，施耐庵倡導(dǎo)學(xué)習(xí)，廉潔奉公，同情百姓，指導(dǎo)農(nóng)桑。他的正直行為引起了上司和地方實(shí)力派的不滿，每每受到刁難。當(dāng)時(shí)，陽谷縣有一個(gè)紳士吳林要安插他的親戚，被施耐庵嚴(yán)辭拒絕。吳林懷恨在心，后來就以莫須有的罪名誣告施耐庵。施耐庵體會(huì)到官場(chǎng)黑暗，舉步維艱，于是憤然辭官。這段時(shí)間里，施耐庵利用公務(wù)之暇，留心地方掌故；辭職之后，為排遣心中煩悶，又游覽了魯中名勝：水堡村訪問宋江后人，景陽崗憑吊武松廟，石碣村拜謁三賢桐，黃堆集（黃泥崗）考察劫“綱”遺址，獅子樓聽評(píng)書說話。聽樵夫晨歌，和漁夫晚唱，過金沙灘，經(jīng)斷金亭，穿黑風(fēng)口，攀梁山道……鄆城期間的經(jīng)歷為他后來寫《水滸傳》積累了豐富的素材。次年辛未，即施耐庵35歲那年，元廷又舉辦了一次特殊的科考，施耐庵求仕之心未泯，長(zhǎng)途跋涉再次來到大都，獲得賜進(jìn)士的功名，因而被委派到錢塘（杭州）擔(dān)任縣尹。施耐庵秉性不移，錢塘為官二年期間，他倡導(dǎo)農(nóng)桑，輕賦薄稅，秉公執(zhí)法，抑制豪強(qiáng)。元朝官制：路府州郡均以蒙古人為長(zhǎng)，稱達(dá)魯花赤，俗謂監(jiān)州，以漢人為守副之。因而，施耐庵的正直行為時(shí)時(shí)受其上司達(dá)魯花赤的干預(yù)。“做官不為民作主，不如回家種紅薯”。于是，施耐庵又一次憤然掛冠回鄉(xiāng)。施耐庵辭官之后，屈指一算，浪跡天涯已近10載，怎耐思鄉(xiāng)心切?于是，一路買舟換車，日夜兼程，到家后方知妻子季氏夫人早于前年病故；老父元德公臥病在床，后不久與世長(zhǎng)辭，家庭的變故使施耐庵悲痛欲絕。其弟彥才理解哥哥的心情，便在白駒西側(cè)花家垛幫他建了三間茅屋，施耐庵又親自寫了一副“吳興綿世澤，楚水封明煙”的門聯(lián)，表明了他隱居水鄉(xiāng)的思想感情。不久，續(xù)弦申氏，教書種田，耕讀兩行，安心當(dāng)起了鄉(xiāng)儒。教書之余，施耐庵常到茶樓酒肆、旗亭驛站，聆地方耆老講述掌故傳說；聽四方商旅談新聞典故。北寶寺南側(cè)有一說書場(chǎng)，施耐庵更是時(shí)常光顧。后來，施耐庵就以大宋《宣和遺事》為藍(lán)本，進(jìn)行渲染夸張，著手寫《江湖豪客傳》（《水滸傳》）。就在這時(shí)，山西太原大鹽商羅大戶到白駒洽談生意，聽說施耐庵是博學(xué)多才、通曉古今的有識(shí)之士，便叫其子羅貫中拜施耐庵為師。羅貫中智慧超群，是施耐庵門生中的僅僅者，常在功課之余，協(xié)助施耐庵校對(duì)魚亥，編寫《水滸》。然而，元朝末年殘酷的民族壓迫和階級(jí)壓迫，引起了各地農(nóng)民、鹽民的激烈反抗。元至正十三年（公元年）正月，張士誠(chéng)起義在白駒的近鄰草堰這個(gè)表面安詳而繁榮市鎮(zhèn)爆發(fā)了。張士城，白駒場(chǎng)張家墩人，一家靠撐船、拉纖、販私鹽過日子。因不堪管理鹽務(wù)的分司、運(yùn)司和鹽場(chǎng)官吏的壓榨和欺凌，遂與其弟士義、士德、士信和李伯升等18人，殺官兵，劫富豪，興兵造反。其時(shí)，卞倉(cāng)的武舉卞元亨因殺死鹽城巡撫，為逃避官府緝拿，也投奔了張士誠(chéng)。卞元亨是施耐庵的表弟，深知施耐庵胸懷韜略，腹藏甲兵，就極力向張士誠(chéng)推薦。張、卞二人親自登門，邀請(qǐng)施耐庵出山共圖王業(yè)。施耐庵本想安心著述，不問世事。但近年來目睹各層官吏的橫征暴斂，心中十分痛恨。見張、卞相邀，遂慨然應(yīng)允，攜帶羅貫中一起加人起義軍行列。在起義軍隊(duì)伍中，施耐虎和卞元亨是張士誠(chéng)的文武二輔。施耐庵是軍師，義旗初舉，兵微械少。為了擴(kuò)大影響，炫耀兵力，在攻打丁溪時(shí)，施耐庵教張士誠(chéng)購(gòu)買了多條大而整齊的白鱗魚，穿于竹竿之上，在月光下就像雪亮的大力，把丁溪鎮(zhèn)大地主劉子仁嚇得倉(cāng)皇逃走。從此，起義軍隊(duì)伍所向披靡，“齊上戴家窯，一路興化村”，戰(zhàn)泰州、下高郵，進(jìn)軍江南，開國(guó)平江（蘇州），張士誠(chéng)的王霸事業(yè)達(dá)到了輝煌頂點(diǎn)。但是，張士誠(chéng)在蘇州稱王之后，勝利沖昏了頭腦，開始追求安逸享樂，任用小人，疏遠(yuǎn)賢良，許多忠義之士先后離開了張士誠(chéng)。首先離開的是劉基，事隔不久，施耐庵另外兩摯友魯淵和劉亮也鳴騶他去。忠義賢良之士相繼離去并沒有使張士誠(chéng)頭腦清醒，他仍然沉湎于淫樂而“懈于政事”，將士“無不志在良田美宅”。其時(shí)，方國(guó)珍兵強(qiáng)馬壯，朱元璋虎視眈眈，各地戰(zhàn)事不息，危機(jī)四伏。施耐庵深感形勢(shì)嚴(yán)峻，于是再次面諫張士城，陳明天下局勢(shì)，指明興革之道?？墒牵瑥埵空\(chéng)聽信小人黃敬夫、葉德新、蔡彥文之言，對(duì)施耐庵興革大計(jì)漠然置之，施耐庵預(yù)感大勢(shì)難以逆轉(zhuǎn)，張士誠(chéng)的失敗只在早晚之間，于是也悄然隱去。元至正二十三年（年）左右：施耐庵輾轉(zhuǎn)來到江陰祝塘，祝塘大紳士徐麒聘施耐庵為西席。施耐庵博學(xué)多才，上通天文，下曉地理，在徐家蒙館之時(shí)，傳說曾給徐家看過兩塊“風(fēng)水地”，一塊是香山，一塊是砂山。香山出才子，后來果然出了個(gè)徐霞客；砂山出人丁，所以，徐家人丁興旺。施耐庵還懂天文，據(jù)說徐家上墳祭祖那天（清明）總下雨，很苦惱。于是施耐庵給徐家重?fù)窳松蠅灱諡橄臍v三月初十日，據(jù)說后來居然百年未雨。施耐庵還能知未來過去，有一年稻子剛抽穗時(shí)，他叫大家把稻子割下曬干，名日“早肚稻”，是醫(yī)治馬瘟癥的良藥。是年秋，朱元璋兵敗常州牛角塘，馬瘟病流行，軍師劉基高價(jià)收購(gòu)“早肚稻”，祝塘人收獲頗豐。施耐庵通陰陽、識(shí)天文、曉地理，在祝塘一帶傳聞?lì)H盛。時(shí)至今日，祝塘徐洪春家還掛著這樣一幅對(duì)聯(lián)：讀宋家士贊言，高風(fēng)世仰。觀施耐庵卜兆，大地名揚(yáng)。元至正二十六年（）年，朱元璋派遣大將徐達(dá)、常遇春率領(lǐng)20萬大軍攻打平江，施耐庵預(yù)感平江陷落后，朱元璋對(duì)張士誠(chéng)舊部必嚴(yán)加追究。同時(shí)，又考慮多年兵荒馬亂，戰(zhàn)事不息，《水滸傳》至今尚未完稿，必須找個(gè)安靜處所完成書稿。施耐庵年輕時(shí)曾到過山陽（淮安），對(duì)山陽印象很好，因此準(zhǔn)備到山陽安家。于是，寄詩一首給興化好友顧逖，征求意見。詩曰：年荒亂世走天涯，尋得山陽好往家。愿辟草萊多種樹，莫叫李子結(jié)如瓜。接到施耐庵的詩之后，顧逖亦回詩一首，詩曰：君向江南來問津，相遇一笑舊同寅。此間不是桃源境，何處桃源好避秦。很顯然，顧逖邀他回家鄉(xiāng)興化。俗話說“自古昭陽（興化）好避兵”，興化系水網(wǎng)地區(qū)，不宜用兵，實(shí)乃亂世之桃源。施耐庵接到顧逖之詩后，于是攜帶家小，兼程北上，走到故鄉(xiāng)白駒，放眼一望，水網(wǎng)蘆葦，雞鴨成群，與江南水鄉(xiāng)無異，不禁詩興大發(fā)：山海永寧白駒場(chǎng)，荒野蘆葦好風(fēng)光。串場(chǎng)活水千江月，待等物格換新裝。施耐庵重歸故里，感到格處親切。其弟彥才連忙請(qǐng)人將其舊宅修理一新。為謀生計(jì)，旋耐庵就在北寶寺廟里坐館，一面教授學(xué)生，一面編著《水滸》。為了使自己像耐心庵堂那樣專心著述，不涉政事，便在書齋的門上掛上“耐庵”兩字的牌子，鄉(xiāng)民不解其意，便稱他為耐庵先生。以至后來《施氏家簿譜》寫成后，族中有人提出，應(yīng)將“耐庵”二字寫人譜中，但因家譜已全部寫好，于是就在“彥端”之側(cè)添上“字耐庵”三字，當(dāng)然，這是后話。施耐庵閱歷豐富，治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)，寫《水滸》更是一絲不茍。據(jù)說，寫武松打虎這一回，寫來寫去都不滿意。正在這時(shí)門前烈犬狂吠，他跑出一看，原來是一醉漢與惡狗相斗，只見醉漢左右騰挪，上下跳躍，乘惡狗轉(zhuǎn)身的當(dāng)兒，飛步竄上前去，按住惡狗之頭，舉起右拳，猛擊十幾下，接著往地一摔，惡狗滾了兒下，就躺著不動(dòng)了。施耐庵看得入了迷，連喊“打得好”?；氐轿輧?nèi)，他搬來長(zhǎng)凳作“老虎”，仿照醉漢打狗架勢(shì)，跳來跳去，細(xì)心揣摩醉漢打狗時(shí)心理，終于寫出了“武松打虎”這一千古不朽的文學(xué)章節(jié)。在這段時(shí)間，羅貫中一直在幫助施耐庵整理、謄寫書稿，斟酌取舍。羅原是“有志圖王者”。張士誠(chéng)兵敗使他壯志難酬，他借整理《水滸傳》來表達(dá)他“替天行道”、“革故鼎新”的思想。不久，《水滸傳》輾轉(zhuǎn)相抄，在社會(huì)上廣為流傳，不僅販夫走卒愛不釋手，就是達(dá)官貴人也爭(zhēng)相傳閱。最后竟傳進(jìn)了皇宮。朱元璋初登皇位，害怕人民反抗。在消滅張士誠(chéng)之后，就把蘇州人遷移到邊遠(yuǎn)地方去，俗稱“洪武趕散”?，F(xiàn)在，居然有人寫犯上倡亂之書，豈不是冒天下之大不韙。于是，連忙派人捉拿施耐庵，把他關(guān)進(jìn)南京天牢。施耐庵在天牢里受盡了折磨，加之年老體弱，不久疾病纏身。其時(shí)，施耐庵的同窗好友劉基已官居顯位了，他伺機(jī)向朱元璋進(jìn)言，施耐庵方才得以釋放。施耐庵獲釋之后，心有余悸。白駒是張士誠(chéng)的故鄉(xiāng)，農(nóng)民起義的發(fā)祥地，明政府一向管束嚴(yán)厲，對(duì)他這樣犯上倡亂之人怎能輕易放過?同時(shí)，淮安故友曾多次相邀，于是決定到淮安暫住，以養(yǎng)病體。到淮安后，經(jīng)友人幫助在西城門里租房住下，經(jīng)過這場(chǎng)變故，施耐庵的健康狀況日趨惡化，加之生活拮據(jù)，缺醫(yī)少藥，是年冬，風(fēng)寒舊疾復(fù)發(fā)，無異雪上加霜。施耐庵自知不久人世，遂將《水滸傳》的修改稿交給羅貫中，并囑其將其中破損和遺失部分回憶整理，務(wù)必付梓印刷，以酬多年案牘之勞。囑畢溘然長(zhǎng)逝，時(shí)年七十有五，是年為明洪武庚戌（年）。施耐庵逝世后，其子施讓因家道“寒微”，無力將其父遷葬。待其孫子文墾時(shí)，經(jīng)濟(jì)己經(jīng)寬裕，可是施耐庵寫《水滸》朝廷早已定罪，如果明目張膽地搬運(yùn)，恐怕禍及子孫。于是，就雇了一條草船，用水把草澆潮，把施耐庵尸體藏在草底，詐言是條沉船，沿途關(guān)卡胥吏，見無油水可撈，都免查放行。經(jīng)過九天九夜，才將施耐庵遺骨運(yùn)回白駒，安葬在他生前選擇的塋地——施家橋。

不是施耐庵倡導(dǎo)學(xué)習(xí)，廉潔奉公，同情百姓，指導(dǎo)農(nóng)桑。他的正直行為引起了上司和地方實(shí)力派的不滿，每每受到刁難。當(dāng)時(shí)，陽谷縣有一個(gè)紳士吳林要安插他的親戚，被施耐庵嚴(yán)辭拒絕。吳林懷恨在心，后來就以莫須有的罪名誣告施耐庵。